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‘탈세계화’가 점점 더 확산되는 시대에, 여전히 전 세계의 관심과 논의를 이끌어내는 주제가 있다면 인공지능과 기후변화가 그 가운데 반드시 포함될 것입니다. 이 두 가지는 인류 사회의 발전과 강대국 간의 경쟁 및 협력은 물론, 사람들의 생활 방식과 생존 조건에도 깊이 관련되어 있습니다.
그리고 오늘날, 이 두 가지 주제 간의 연관성과 모순 역시 빠르게 전면에 부각되고 있다.
현지 시간 10월 26일, 미국의 대형 AI 기업 앤트로픽은 미국 증권거래위원회에 IPO 신청을 제출했으며, 공모 설명서에서 AI 기업들이 전력과 데이터센터 입지 선정을 둘러싼 갈등이 점점 심화되고 있다고 밝혔다. 계획 중인 일부 데이터센터는 현장에 설치된 천연가스 터빈으로 전력을 공급받을 예정이다. 이러한 언급은 투자 및 기술 분야에서는 큰 주목을 받지 않았지만, 기후와 환경 분야에서는 다시금 뜨거운 이슈로 떠올랐다. 기후와 에너지 문제를 오랫동안 추적해 온 더 버지의 수석 과학 기자 저스틴 칼마는 즉시 글을 통해 AI 연산 능력의 확대가 화석에너지와 ‘동맹’을 형성하고 있으며, 이는 분명히 기후 위기를 더욱 악화시키고 지역의 대기오염 문제를 더욱 심각하게 만들 것이라고 지적했다.
또한 앤트로픽은 공모 설명서에서 기후 변화와 환경 문제를 명시적으로 위험 요인으로 포함시켰다. 이는 더 큰 논란을 불러일으켰는데, 도미니 임팩트 인베스트먼츠의 리서치 디렉터 리오넬라 페차(Lionella Pezza)는 현재 투자 검토와 의사결정에서 기후 및 환경 요인이 매우 중요하다고 지적하며, 앤트로픽의 이에 대한 ‘일반적인 공시’는 지나치게 모호하다고 평가했다. 투자자들은 물론 일반 대중 역시 AI가 온실가스 배출, 에너지 소비, 물 사용 등과 관련해 어떤 양적 정보를 제공하는지 보길 원하고, 또 그럴 권리가 있다고 강조했다.
기후 및 에너지 전문 매체인 Heatmap News는 인간의 미래에 미치는 중대한 영향을 고려할 때, AI 기업들은 환경적 위험만을 공개하는 데 그쳐서는 안 되며, 오히려 자신들이 확보한 막대한 자원을 충분히 활용해 기후 변화 완화를 위한 기회를 포착하고 있는지 여부를 대중에게 알릴 필요가 있다고 지적했다.
주목할 만한 점은, 앞서 언급된 논의가 AI 발전이 가속화되고 ‘맞춤화’ 위험이 핵심 이슈로 부각되며 시장 변동성이 심화되는 시점에 이루어졌을 뿐만 아니라, 기후 분야에서 매년 열리는 가장 중요한 회의인 COP(유엔기후변화협약 당사국총회)를 앞둔 시점에서도 진행되었다는 것이다. 오는 11월 9일부터 20일까지 터키에서 개최될 제31차 COP 정상회의에서는 AI의 환경적 비용 역시 주요 의제 중 하나로 다뤄질 예정이며, 개최국 터키 측은 앞서 “기후 책임형 인공지능”(climate-responsible AI)을 어떻게 촉진할 수 있을지 각측과 함께 논의하겠다고 밝힌 바 있다.
기후변화와 AI 혁신이 만나면: ‘순효과’는 이익보다 해가 크다
“지구의 기후 시스템이 빠르게 불안정해지고 있습니다.”
10월 14일, 오리건 대학교가 주도하는 국제 연구 컨소시엄은 최신 연례 기후 보고서에서, 자체가 추적하는 16개의 기후 지표 중 7개가 기록상 가장 극단적인 수준에 이르렀으며, 다른 지표들도 극단화되는 경향을 보이고 있다고 밝혔다. 또한 지구 온난화 속도는 매 10년당 약 0.19℃에서 매 10년당 약 0.36℃로 가속화되고 있다.
10월 21일, 유엔환경계획(UNEP)이 발표한 보고서 역시 현재의 온실가스 감축 약속과 진행 속도로는 금세기 말 전 세계 평균 기온 상승 폭이 2.8℃에 달할 수 있으며, 이는 2015년 말에 채택된 파리협정에서 설정한 2℃ 이내의 온도 상승 목표를 크게 초과하는 수준이라고 밝혔다. 또한, 1.5℃ 이내로 온도 상승을 제한하려는 더 높은 목표를 달성하는 것은 더욱 어려운 과제임이 분명해졌다.
최근 몇 년간 환경 및 기후 분야의 수많은 보고서와 통계 자료는 기후 변화 문제가 이미 가장 심각한 시점에 이르렀다고 경고해 왔습니다. 한편, AI는 새로운 불안정 요인으로 간주되고 있습니다. 앞서 언급된 UNEP 보고서에 따르면, 현재 데이터센터의 온실가스 배출량이 전 세계 총배출량에서 차지하는 비중은 1%에도 미치지 않지만, 전력 소비 증가세는 매우 가파르며, 2030년에는 데이터센터의 전력 소비가 올해 대비 두 배로 증가할 것으로 예상됩니다. 이에 따라 관련 보고서들은 AI의 확산으로 인한 에너지 수요와 배출 증가를 기후 변화 분야에서 가장 우선적으로 주목해야 할 추세로 지목하고 있습니다.
UNEP의 최고 디지털 책임자인 골레스탄 살리 라드완은 AI가 인류 사회의 발전을 촉진할 수 있지만, 지구 온난화와 환경 오염에 미치는 영향 역시 “주의를 기울여야 한다”고 밝혔다. 그녀는 또한 AI가 대규모로 도입되기 전에 지구에 대한 ‘순효과’가 긍정적이어야 함을 반드시 보장해야 한다고 강조했다.
그리고 끊임없는 논란이 이어지는 기후 문제에서, ‘순효과’가 새로운 ‘논쟁의 초점’으로 떠오르고 있다.
많은 의견들이 AI가 과학 연구의 패러다임을 변화시키고 있으며, 기후 과학과 청정 에너지 분야의 발전에도 큰 도움이 될 것이라고 지적합니다. 구글 딥마인드의 공동 설립자이자 CEO인 데미스 허사비스는 AI를 기후 위기 해결을 위한 근본적인 기술 수단으로 보고 있으며, AI의 지원이 있다면 기후 모델링, 날씨 예측은 물론 태양광, 수소 에너지, 핵융합 등 신재생에너지 분야에서도 획기적인 진전이 이루어질 수 있다고 믿습니다.
하지만 기후 과학계는 이에 대해 그리 낙관적이지 않습니다.
유명한 기후학자이자 중국과학원 외국인 원사인 천더량의 설명에 따르면, AI는 연구 분야에서 기후 과학에 실제로 일부 도움을 주고 있으며, 그의 연구팀도 수문 모의, 극단적 사건 및 재해 조기경보, 기후 모델 예측 등의 연구에서 AI를 심층적으로 활용하고 있다. 그러나 전반적으로 볼 때, AI 발전이 초래하는 탄소 배출 비용은 훨씬 크며, 적어도 현재로서는 연구에서 얻는 이점이 그로 인해 증가하는 배출량을 크게 상쇄하지 못하고 있다. 따라서 기후 위기에 미치는 총체적인 영향은 여전히 이익보다 해가 더 큰 것으로 평가된다.
그의 견해에 따르면, AI와 기후변화 간의 핵심적인 접점은 에너지다. “AI는 전력 소모가 매우 크며, 전기 먹는 하마와도 같습니다. 게다가 현재의 추세로 볼 때 앞으로도 그 증가세는 계속될 것입니다.” 미국에서는 AI로 인한 전력 수요 부족 문제가 오랫동안 공론화되어 왔으며, AI 기업들이 자체 발전소를 건설하고 화석에너지를 대량으로 사용하는 상황에서, 현행 정책 방향까지 더해지면 탄소 감축 목표 달성에 반드시 영향을 미칠 수밖에 없다. 중국이 ‘전력이 부족하지 않다’고 하더라도, AI 발전으로 인해 발생하는 막대한 전력 수요는 신재생에너지의 활용과 계통 수용에 일정한 압력을 가할 것이다.
9월 이후, AI 발전으로 인한 ‘정렬’ 문제와 통제 불능 위험이 광범위한 관심을 불러일으켰으며, OpenAI와 Anthropic은 심지어 위험을 회피하기 위해 AI 개발을 잠시 유예할 것을 제안하기도 했습니다. 기후 및 환경 분야에서도 많은 목소리가 AI의 에너지 소비 문제와 환경에 미치는 잠재적 영향이 여러 위험 중에서도 간과되고 있는 핵심 요인일 수 있으며, 그 영향이 다른 위험들보다 더 빨리 나타나고 되돌리기도 더 어렵다고 지적하고 있습니다. 그러나 현재로서는 AI 모델의 연구개발이나 데이터센터의 투자·건설 모두 여전히 급속한 성장세를 이어가는 듯하며, 일부 비판자들은 이른바 ‘완화’가 단지 일종의 상업적 경쟁 전략에 불과하다고 보고 있습니다.
천더량 역시 기업계가 AI 발전에서 자발적으로 속도를 늦출 가능성은 낮다고 보고 있다. 한 기업이 속도를 줄이면 다른 기업이 이를 앞서게 되고, 새로운 경쟁 국면은 더욱 치열해질 수 있기 때문이다. 그리고 AI 경쟁이 멈추지 않을 때, 문제는 매우 심각해질 수 있다.
칭화대학교 HPCA 팀의 한 연구원은 또한, 해당 팀이 기후 모델링 분야에서 AI를 활용해 많은 획기적인 성과를 거두었다고 밝혔다. 여기에는 AI와 전통적인 수치 시뮬레이션을 결합하여 킬로미터 규모의 지구시스템 시뮬레이터를 개발하고, 날씨와 기후의 진화를 시뮬레이션하는 데 소요되는 시간을 대폭 단축한 것이 포함된다. 과거에는 수주에서 수개월이 걸리던 자연년 단위의 시뮬레이션이 현재는 하루 만에 완료될 수 있으며, 예측 정확도 역시 향상되고 있다. 다만 그는 동시에, 관련 연구가 재난 피해를 줄이고 대중이 기후 변화의 현황과 추세를 보다 직관적이고 신속하게 인식하는 데 도움을 줄 수는 있지만, 기후 변화 자체에 대한 대응, 특히 기후 재난에 대한 긴급 대응에 이르기까지는 아직 AI가 핵심적인 해결책을 제공하지 못한다고 언급했다.
그는 또한 AI의 활용이 점점 더 확대됨에 따라 에너지 소비 문제도 일상과 업무 전반에서 더욱 큰 관심을 불러일으키고 있다고 밝혔다. 기후와 환경 문제에 민감한 많은 학생들과 동료들에게도 AI를 사용할 때 갈등적인 심리가 생길 수 있으며, 이는 마치 과거 휘발유 자동차나 비행기를 탈 때와 마찬가지로, 탄소 배출 저감과 발전·편리함 사이에서 새로운 선택의 딜레마가 나타나는 것과 유사하다고 설명했다.
AI 발전이 기후 위기에 직면했을 때: 위험은 여전히 간과되고 있다
과학계가 AI가 기후에 미치는 막대한 영향에 대응하는 방안을 대규모로 논의하기 시작했을 때, 기후가 AI에 미치는 역방향 영향 또한 수면 위로 떠올랐다.
Anthropic는 공모 설명서에서 기온 상승이 데이터센터 장비의 냉각에 필요한 전력 소비와 물 사용량을 증가시켜 운영 비용을 높이며, 이로 인한 규제 압박과 니미 운동 등이 데이터센터 건설의 속도를 늦추고 심지어 회사의 평판에도 영향을 미칠 가능성이 크다고 명시했습니다.
많은 투자 업계 관계자들도 이에 대해 논의를 시작했는데, 자산관리 회사인 베일라드의 투자 책임자 블레인 타운센드는 AI 투자 위험이 이미 핵심 재무 및 수탁 책임 문제로 부각되고 있다고 지적했다. 특히 기후 및 환경 관련 리스크는 오랫동안 간과되어 주변적인 이슈로 취급되어 왔으며, 이는 분명히 투자 의사결정과 산업 발전에 부정적인 영향을 미치고 있다.
책임투자원칙기구(PRI) 중국 지역 책임자인 뤄난은, 극단적인 기상 현상의 빈발이 농업 등 전통 분야에 영향을 미칠 뿐만 아니라 AI에도 직접적인 충격을 줄 수 있다고 밝혔다. 이는 AI의 공급망과 에너지 시스템까지도 점점 더 심각해지는 기후 리스크에 직면하게 만드는데, 대부분의 투자 프레임워크는 이러한 리스크를 고려하거나 반영하지 못하고 있다고 지적했다.
실제로 올해 6월 취리히 보험(Zurich)이 발표한 통계에 따르면, 지난 3년간 극단적인 기상 현상이 자사의 미국 데이터센터 건설 관련 보험 포트폴리오에서 가장 큰 손실 원인으로 부상했으며, 전체 손실의 3분의 1을 차지했습니다. 같은 달 First Street가 발표한 보고서는 더욱 심각하게도 전 세계 데이터센터 컴퓨팅 용량의 79%가 홍수, 극심한 폭염, 강풍, 산불 등 기후 재해의 영향권에 있으며, 그중 54%는 극심한 폭염과 가뭄 등 ‘만성적’ 기후 압력에도 동시에 노출되어 있다고 지적했습니다. 이러한 위험은 에너지 효율을 지속적으로 저하시키고 운영 비용을 상승시킵니다. 또한 기후 위험은 산업 성장이 빠른 지역과 매우 높은 수준으로 겹쳐 있으며, 특히 아시아태평양 지역의 만성적 기후 위험 노출률은 89%로 전 세계에서 가장 높습니다.
올해를 포함한 여러 차례의 강력한 엘니뇨 현상이 발생하면서 이러한 변동은 점점 더 뚜렷해지고 있습니다. 집중호우, 극단적 폭염, 가뭄 등이 데이터센터 운영, 상류 제조업 공급망 및 에너지 공급, 노동력 수급에 미치는 영향을 어떻게 예측할 것인지는 새로운 과제로 떠오르고 있습니다. 또한 미국 등지에서는 기후·환경·생활 문제로 인한 지역 사회의 시위가 예측하기 어려운 파급 효과를 초래하고 있습니다. 많은 기관들은 기후 리스크와 그로 인한 연쇄 반응이 AI 데이터센터의 건설 속도와 AI 자체의 규모화된 발전에까지 영향을 미칠 수 있다고 지적합니다.
투자자들에게 있어 위의 문제들은 특히 중요하게 다가옵니다.
현재 전 세계 보험업계의 기후 손실 및 재난 보상에 대한 보장 범위는 여전히 미흡한 수준이다. 중국재산보험의 총경리 왕중야오는 아시아태평양 지역의 자연재해 보험 보장률이 약 10%에 불과하며, 강력한 태풍과 홍수 위험이 증가하는 상황에서 “막대한 보장 격차에 직면해 있다”고 지적했다. 또한 유럽과 미국 등 선진국의 보험 체계조차도 자연재해로 인한 손실에 대한 보장률이 40%를 넘지 못하고 있다. 더욱 빠르게 성장하고 거대 기업들이 주도권을 장악하고 있는 AI 산업에서는 투자 보호가 더욱 부족한 실정이다. 스톡홀름 국제평화연구소의 평화·개발 연구 책임자이자 기후변화·위험 프로젝트 책임자인 플로리안 크람페(Florian Krampe)는 시장이 기후 위험에 대해 적정한 가격을 반영하지 못하고 있으며, 데이터센터 운영이라는 장기적인 과정에서 자연재해로 인한 위험은 주로 투자자가 부담하게 된다는 점을 지적하면서, 이는 결국 AI 발전에 잠재적인 악재로 작용할 수 있다고 밝혔다.
AI의 에너지 소비는 기후 위기를 악화시키며, 반대로 기후 문제는 AI 자체의 발전에도 큰 영향을 미칠 가능성이 높습니다.
정더량이 기후와 에너지의 양방향 상호작용에 관한 연구에서 언급했듯이, 기후와 산업 간에는 단순한 일방적 영향이 아니라 서로 상호작용하는 폐쇄회로가 존재하며, 그 가능성, 취약성, 발전 경로 및 규모는 상대방에 의해 지속적으로 영향을 받고 나아가 형성된다. 이러한 복잡한 상황에 직면하여, 인류의 대응은 특히 위기 이후의 ‘수동적 회복’에서 선제적인 ‘능동적 전환’으로 전환될 필요가 있다.
그는 또한 현재 과학계에서 AI의 기후에 미치는 영향을 주제로 한 연구와 학회가 점점 더 늘어나고 있다고 언급했다. AI가 스스로 속도를 줄이기 어렵고 그 장기적인 기후 영향이 갈수록 긴급해지는 상황에서, 당면한 최우선 과제는 기후 위험을 관리하고 재생에너지 발전을 촉진하기 위한 공감대를 형성하는 것이다. (본 기사는 타이미디어 앱에 처음 게재되었으며, 글쓴이는 ‘비향Tai공’이다.)
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