(본 기사의 저자는 Tech비즈니스이며, 타이미디어가 승인을 받아 게재했습니다)
글 | 테크 비즈니스
AI 대규모 모델의 열풍 속에서, 연산 능력은 줄곧 새로운 시대의 ‘석유’로 여겨져 왔다.
연산력을 선점하기 위해 실리콘밸리의 거대 기업들은 수백억 달러를 쏟아붓고 있으며, 대기업 배경이 없는 ‘신규 클라우드’ 서비스 제공업체들(Neoclouds)은 더욱더 무모한 차입을 통해 엔비디아 GPU 수만 개를 구매하며 이 골드러시에서 ‘삽 파는 사람’ 역할을 하려 하고 있다.
그러나 이 ‘북을 두드리며 꽃을 전하는’ 게임은 이제 그 종말을 맞이하고 있다.
최근 일론 머스크(Elon Musk)는 X에서 저명한 투자자인 차마스 팔리하피티야(Chamath Palihapitiya)와 매우 격렬한 대화를 나눴다. 머스크는 AI 연산력 시장의 현재 거품을 정면으로 지적하며, 지난 몇 주 동안 채무시장이 AI 데이터센터에서 발생하는 실질적인 수익이 없는 기업들에 대한 자금 지원을 거의 완전히 차단했다고 밝혔다.
이에 따라 머스크는 매우 냉철한 전망을 내놓았다: “이는 곧 200여 개의 ‘신규 클라우드’ 서비스 제공업체들이 구피와 같은 소멸과 합병을 겪게 될 것임을 의미합니다. 그중 일부는 살아남겠지만, 그 수는 많지 않을 것입니다.”
한편, 서브프라임 모기지 위기를 정확히 공매도했던 투자자 차마스 역시 한마디를 덧붙이며, 2027년에는 수많은 ‘좌초된 컴퓨팅 파워(stranded compute)’와 중도에 폐기되는 데이터센터가 등장할 것이라고 지적했다.
이 대화는 AI 연산력 열풍의 허위를 드러냈을 뿐만 아니라, AI 인프라 산업의 대규모 재편이 이미 예고된 채 그 막을 올렸음을 알렸다.
채권 시장의 급제동: 200개의 신규 클라우드 기업 퇴출
이 위기를 이해하려면 먼저 ‘네오클라우드(Neoclouds)’가 무엇인지 알아야 합니다.
지난 2년간 CoreWeave와 같은 기업들이 급부상했습니다. 이들은 아마존 AWS나 마이크로소프트 애저처럼 방대한 범용 클라우드 컴퓨팅 생태계를 갖추고 있지 않으며, 오직 한 가지 일만을 합니다: 엔비디아에서 GPU를 구매한 뒤, 막대한 연산 능력을 절실히 필요로 하는 대규모 언어 모델 기업이나 AI 스타트업 팀에 고가로 임대하는 것입니다.
이는 본질적으로 극도로 과도한 ‘고레버리지+중대형 자산’ 구조의 금융 게임에 불과하다. 이들 기업은 안정적인 현금흐름이 뒷받침되지 않아, 월스트리트의 부채 조달에만 의존해 한 장에 수만 달러에 달하는 그래픽 카드를 구매해야 한다. 그들의 비즈니스 모델은 매우 취약하며, 채굴용 컴퓨팅 파워 임대 가격이 하락하거나 신규 대출로 기존 채무를 상환하는 연쇄가 끊어지는 순간, 회사는 순식간에 절체절명의 위기에 처하게 된다.
머스크는 대화에서 현재의 치명적 약점을 매우 정확하게 지적했다: 채권 시장의 자금 공급 라인이 이미 닫혔다는 점이다.
오랜 기간의 열풍을 겪은 뒤, 월스트리트의 금융기관들은 마침내 위험을 면밀히 검토하기 시작했다. 이들이 많은 AI 스타트업들의 매출이 고비용의 컴퓨팅 비용조차 감당하지 못하고, ‘신규 클라우드’ 기업들은 담보가 부족할 뿐만 아니라 고금리 부채에 크게 의존한다는 사실을 파악하자, 자본의 위험 회피 본능이 완전히 발동되었다.
마스크는 자신의 회사를 예로 들며 이렇게 말했다: “스페이스X는 GPU를 위해 400억 달러 규모의 부채를 조달했지만, 우리는 투자 등급의 신용등급을 보유하고 있으며 스타링크와 발사 수익도 확보하고 있습니다. 실질적인 현금흐름이 없다면, 채권 시장에서 단 한 푼도 조달할 수 없습니다.”
이것이 가장 냉혹한 현실이다: ‘AI 데이터센터의 실질적 수익과 독립적이지 않은’ 200여 개의 신생 클라우드 기업들이 곧 자금줄이 끊기는 위기에 처할 것이다. 머스크는 다가올 이 폐업 대란을 두고 “구피처럼 대량으로 사라지는 현상”이라고 표현했다. 자본이 물러난 뒤, 모래사장에는 결국 깃털만 남고 현금화할 수 없는 중고 그래픽카드들만 남게 될 것이다.
2027년의 ‘좌초된 컴퓨팅 파워’: 인프라 열풍 뒤의 폐허
이 대화에서 차마스는 더욱 치명적인 산업의 애로사항을 제기했다: 2027년의 ‘좌초된 컴퓨팅 파워’ 위기다.
차마스는 관료주의로 인한 재앙을 목격하고 있다고 직설적으로 밝혔다. 많은 테크놀로지 대기업들(하이퍼스케일러)은 데이터센터를 구축하는 과정에서 절차가 극도로 지연되고 있다. “엔비디아는 기밀유지계약(NDA)을 체결하는 데만도 3개월이 걸리며, 위탁 기간조차 18개월을 요구한다.”
이러한 지연된 공급망과 관료주의, 그리고 전력망 용량, 건축 인허가 등 물리적 제약으로 인해 수많은 데이터센터가 예정대로 완공되지 못하고 있다. 한편, 대형 기업들은 자사의 대규모 모델 사업을 위해 자체 구축한 컴퓨팅 파워를 철저히 통제하며, 우선적으로 내부 수요를 충족한 뒤에야 비로소 제3자에게 배분한다.
이로 인해 극도로 부조리한 자본 낭비가 발생했습니다. 많은 기업들이 수십억 달러를 들여 최고급 GPU를 구매하고 대규모 데이터센터를 구축했지만, 2027년에 이르러 전력과 네트워크, 그리고 적용 사례가 부족해 이 계산 능력은 ‘반쪽짜리 프로젝트’로 전락하고 말았습니다. 결국 창고에 쌓여 먼지를 뒤집어쓰게 되었으며, 어떠한 수익도 창출하지 못한 채입니다.
이러한 ‘좌초된 컴퓨팅 파워’는 글로벌 기술 대기업들에겐 재정적 재앙일 뿐만 아니라, 컴퓨팅 파워를 임대해 운영하는 중소 AI 기업들에게도 치명타로 작용하고 있다. 이미 비용을 지출했지만, 장비는 더 이상 쓸모없는 고철로 전락하고 말았다.
거대 기업들의 압박: 누가 웃고 있고, 누가 피를 흘리고 있을까? 이 계산력의 겨울 속에서 모두가 떨고 있는 것은 아니다.
차마스가 지적한 바와 같이, 이러한 미스매치는 두 가지 유형의 기업에게만 이익을 가져다줍니다. 첫 번째는 산업 수준의 규모를 신속히 구축할 수 있는 비관료적인 거대 기업들입니다. 예를 들어 머스크의 xAI는 강력한 엔지니어링 문화에 힘입어 H100 10만 개를 갖춘 슈퍼컴퓨팅 클러스터를 매우 빠르게 구축할 수 있습니다. 두 번째는 자금이 매우 풍부하면서도 충분히 민첩한 기업들입니다. 예를 들어 마이크로소프트와 메타는 막대한 현금 흐름을 보유하고 있어 단기 채권 시장의 변동성을 무시한 채 계속해서 전략적 자산을 축적할 수 있습니다.
그리고 그 사이에 끼어 있는 ‘신윈’ 회사와 대형 모델 스타트업들에는, 컴퓨팅 파워를 구할 수 없다는 문제뿐만 아니라 거대 기업들의 지독하게 가혹한 ‘디지털 착취’까지도 직면해 있다.
차마스는 대형 기업들이 이제 제3자 모델 회사의 직접 접속조차 허용하지 않고 있으며, 모델 회사들이 반드시 대형 기업의 ‘모델 라우터(model router)’를 통해야 하고 그 과정에서 매우 높은 중계 수수료를 부과한다고 폭로했다. 그는 심지어 앤트로픽이 이전에 공개된 S-1 기밀 문서에서도 “대형 기업들이 자신들에게 여유 있는 컴퓨팅 파워가 없다고 밝혔다”는 내용이 언급되어 있었다고 시사했다. 이는 컴퓨팅 파워 부족과 거대 기업들의 독점이 이미 극히 위험한 수준에 이르렀음을 입증한다.
공매도의 먹구름: 머스크와 차마스의 ‘이중 연기’?
이 트윗에서 가장 흥미로운 세부사항은 댓글란에서 발생했습니다.
머스크와 차마스 두 사람이 AI 연산력 거품에 대해 시시콜콜한 지적을 하며 비관적인 전망을 내놓는 동안, 공매도 기관 헤지아이의 창립자 잭 지는 바로 그 아래에서 이렇게 반박했다: “두 분의 조화가 정말 훌륭하네요. 이는 위험을 분산하고 경쟁사를 견제하는 좋은 방법으로 보입니다.”
잭 지의 조롱은 그야말로 정곡을 찌른다. 차마스는 2021년 SPAC(특수목적인수회사) 거품 속에서 무분별한 과장과 허위 홍보로 수많은 개인투자자를 피해망에 빠뜨리고, 자신은 차익실현을 위해 빠져나갔다. 이제 그와 머스크는 AI 인프라에 대규모 투자를 집중하는 동시에, 공개석상에서는 부채를 끌어들여 그래픽 카드를 사재기하는 이른바 ‘신형 클라우드’ 기업들을 비판하며 암울한 전망을 내놓고 있다.
그들의 발언은 객관적으로 경쟁사를 압박하는 역할을 했다. 시장의 공포가 심화되고 채무 금리가 폭등하면, 높은 레버리지로 카드를 매수한 경쟁사들은 궁지에 몰리게 되고, 반면 SpaceX와 xAI처럼 안정적인 현금 흐름과 다각화된 자금 조달 경로를 갖춘 거대 기업들은 오히려 이 틈을 타 저가 매수에 나서 산업의 과점 구조를 완성할 수 있게 된다.
맺음말: AI 대규모 인프라의 ‘성인식’
AI 연산력의 폭주가 마침내 금융 상식이라는 난관에 부딪혔다.
지난 2년간 사람들은 엔비디아의 그래픽 카드만 구매하면 돈을 찍어낼 수 있다고 믿었습니다. 그러나 부채로 떠받치던 이 열풍은 비즈니스 모델에 존재하는 근본적인 취약점을 가려왔습니다. AI 인프라는 본질적으로 장기적이고 자산 집약적이며 오류 허용 범위가 매우 좁은 전통적인 사업입니다. 이를 위해서는 전력망의 협조, 공급망의 지원, 그리고 막대한 규모의 자본 축적이 필수적입니다.
2027년은 AI 연산력 산업에 있어 극도로 격동적인 한 해가 될 것이 분명하다. 부적격한 ‘신규 클라우드’ 서비스 제공업체들이 대거 퇴출되고, 규제를 준수하지 않는 AI 스타트업들은 자금 고갈로 도태되며, 전력과 인프라 설비가 부족해 ‘좌초된 연산력’은 이 거품의 가장 참혹한 유산으로 남게 될 것이다.
기술 혁명의 물결 속에서, PPT와 차입만으로 부풀려진 거품은 결국 중력에 의해 무참히 산산조각 나게 될 것이다. 최후에 웃을 수 있는 것은 언제나 가장 강력한 현금 흐름과 가장 탄탄한 엔지니어링 역량, 그리고 가장 냉철한 비즈니스 감각을 갖춘 소수일 뿐이다.
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